按照原定战略计划,中央红军下一步方向是去湘鄂西与红二、六军团会合,但敌人已觉察到红军意图,在前方集结20万军队设置了4道防线。12月12日,中央政治局在湖南通道举行会议,毛泽东主张放弃北上改向贵州方向前进,得到了包括周恩来在内的大多数人的支持。12月15日,红军占领黎平。周恩来主持政治局会议,采纳毛泽东的意见,通过决定西渡乌江到川黔边建立新的根据地。1935年1月1日,政治局在瓮安猴场举行会议,强调“首先以遵义为中心的黔北地区,然后向川南发展,是目前最中心的任务”。随后,红军经贵州腹地直向黔北挺进,把几十万敌人甩在湘西,争取了主动。
1935年1月7日,红军进占黔北重镇遵义,于15—17日举行中共中央政治局扩大会议。博古首先作关于第五次反“围剿”总结报告,极力为自己错误的军事领导作了辩护。周恩来作军事问题的副报告,承认失败原因是军事领导上战略战术的错误,并认真作自我批评,同时也批评了博古和李德。张闻天作反对“左”倾军事路线的报告之后,毛泽东作长篇发言,指出“左”倾错误表现为进攻中的冒险主义、防御中的保守主义、转移中的逃跑主义;同时正确说明了中国革命战争的战略问题和今后军事上应该采取的方针。会议作出决定:毛泽东当选为中央常委;由“朱、周为军事指挥者,而周是党内委托的对于指挥军事上下最后决心的负责者”。遵义会议后,政治局决定毛泽东为周恩来军事上的帮助者,张闻天代替博古负责党中央总的责任。随后,又成立了由毛泽东、周恩来、王稼祥中央三人军事指挥小组,负责指挥全军军事行动。遵义会议是中共历史上具有最伟大意义的一次会议,它在实际上确立了毛泽东在全党全军的领导地位,使中国革命走上了正确发展的道路。